动物的老祖宗是谁？

你知道地球上最早的动物是什么吗？我来告诉你吧，它就是海绵。科学家认为，动物最早的祖先是海绵，它们在地球上已生存了至少5.6亿年，其中距今约5亿年左右的海绵化石也已被发现。

从外表看上去，海绵非常像植物，为此，在很长的时间内人们一直认为它们是生活在水中的一种植物，就连一些生物学家也这样认为。

直到1765年有一位叫爱勒斯的生物学家才第一次将海绵归属于动物。海绵少数生活在淡水中，绝大多数栖息于海洋深处。它们固着在不同海域的岩石和珊瑚礁上生长，甚至海底火山口附近。海绵千姿百态，有瓶状、管状和树状等，颜色也绚丽多彩。

从无脊椎到有脊椎海绵是生活在海中的一种低等无脊椎动物。它的身体里有许多小孔，水不断地从小孔中流过，其中的营养物质被海绵吸收，废物被带出，随着水流排出体外，所以海绵又被称作多孔动物。

海绵的水孔，既起呼吸作用，作为氧气进入的通道；又能摄食水中营养物质，并排泄废物；也起到排出精、卵的生殖通道作用。海绵就像一个过滤器和交换器，水一刻不停地流经它的身体，氧气和养料被吸收利用了，而废物则又被水流带出。

海绵的再生能力非常惊人。如果将一块海绵切成几块抛进海里，它会长成几个新的海绵。即使将它们碾得粉碎，放进海里，它们也会三五成群地抱在一起组成细胞集团。每个细胞集团都可能生成一个新海绵。

海绵可以通过无性生殖大量繁殖个体。在适宜的环境中，海绵一部分细胞能够长出芽球，以后逐渐长成新海绵。

它们还可以生出枝杈，枝杈受风浪打击时断裂，随波逐流到其他水域就会落地生根，安家落户，长成新的海绵。如果海绵漂到不适宜的环境，在干旱、寒冷的环境下得不到应有的养料和温度，那么海绵会暂时委曲求全，等待有利条件，再焕发生机。

海绵也可以进行有性生殖。成熟的雄海绵能够释放出烟雾一样的精子。第一个排出生殖细胞的海绵同时释放出一种化学物质，它随着海水流动，可以刺激同一水域的其他海绵立即响应。雌海绵接到信号后，可以大量排放光亮的粘结成丝的卵子，不失时机地和精子结合产生受精卵。大量的受精卵可以发育出成群的幼虫。幼虫全身长满了鞭毛。它们靠划动鞭毛移动位置，幼虫随着海流到处流浪。

当它们长大后，就会沉到海底，附着在海底的岩石上或者甲壳类动物的外壳上，成长为新的海绵体。

为了抵御天敌，不被鱼、海龟等动物捕食，海绵也有自己的保护措施，有的会将骨针裸露在外面，使捕食者不敢轻举妄动；有的海绵会产生非常难闻的气味，使其他生物避而远之；有的会产生毒素。

尽管这样，有些动物还是与海绵建立起非常好的共生或寄生关系，有的海绵就成为寄居蟹的居住场所，这也是海洋生物学家会在海底发现会游动海绵的原因。